Airone cinerino (Ardea cinerea)

L'Airone cinerino (Ardea cinerea) è un uccello potente ed elegante che gli escursionisti avvistano spesso immobile in acque basse o su rocce rivierasche in attesa della preda. Lo riconosciamo per il colore grigio cenere del dorso e delle ali, collo più chiaro e la caratteristica striscia nera sugli occhi che termina sulla nuca con lunghe piume nere. Raggiunge una lunghezza di un metro, e l'apertura alare può superare abbondantemente i 170 centimetri. In volo lo si distingue più facilmente dalle cicogne per il collo fortemente piegato a forma di S e colpi d'ala profondi e lenti; al decollo si annuncia spesso con un grido caratteristico profondo e rauco.
Nel mondo collinare preferisce soggiornare presso acque limpide, dove con il suo becco forte e affilato cattura fulmineamente pesci, anfibi e piccoli insetti acquatici; sui prati si nutre volentieri anche di topi e arvicole. È una cacciatrice estremamente paziente che può rimanere immobile per lunghi minuti finché la preda non si avvicina abbastanza. Nidifica di solito in colonie in alto nelle chiome degli alberi, e la sua presenza è un segno affidabile di un ecosistema acquatico sano. Sebbene sia piuttosto cauta e voli via rapidamente al pericolo, la sua poderosa silhouette ravviva ripetutamente l'escursione lungo l'acqua e ci ricorda la selvaggina che persiste nelle nostre valli e colline.